A ficção prevê o futuro ou apenas o inspira?

Durante décadas, assistir a Star Trek significava olhar para um futuro distante. As naves viajavam entre estrelas, pessoas eram transportadas de um lugar para outro em poucos segundos e máquinas eram capazes de produzir objetos aparentemente a partir do nada. Mas algumas das ideias mais interessantes daquele futuro não apareciam nessas tecnologias espetaculares. Estavam escondidas em cenas muito mais comuns.

Um oficial entra em uma sala, chama o computador e faz uma pergunta. A resposta leva a outra pergunta. Uma informação é acrescentada, uma hipótese é modificada, uma possibilidade é comparada com outra e, pouco a pouco, alguma coisa começa a fazer sentido.

Ninguém parece impressionado com isso.

Naquele universo, conversar com uma máquina não é uma demonstração extraordinária de tecnologia. É apenas uma maneira perfeitamente normal de investigar um problema.

Naturalmente, computadores sempre precisaram de alguma forma de interação conosco. Antes mesmo das telas, janelas e botões, já existiam chaves, cartões, terminais, comandos e linguagens criadas para transformar uma intenção humana em alguma operação que a máquina pudesse executar.

O que mudou ao longo do tempo foi a distância entre essas duas coisas.

Durante boa parte da história da computação, quanto mais complexa fosse a tarefa, mais precisamente precisávamos dizer à máquina como realizá-la. Novas linguagens, programas e interfaces esconderam progressivamente parte dessa complexidade. Em vez de controlar diretamente cada operação, passamos a trabalhar com representações cada vez mais próximas daquilo que queríamos fazer.

Um botão passou a esconder comandos. Um programa passou a esconder inúmeros procedimentos. Uma linguagem de programação passou a permitir que uma mesma intenção fosse expressa sem descrever cada detalhe executado pelo processador.

A mediação sempre esteve ali. O que mudou foi o seu grau.

E é justamente nisso que certas cenas de Star Trek: A Nova Geração começam a parecer curiosamente familiares.

Os personagens não tratam o computador como um oráculo que pensa por eles. São eles que formulam perguntas, levantam hipóteses e tentam compreender o problema diante de si. O computador aparece no meio desse processo quase como parte do ambiente, reunindo informações, relacionando dados, modificando simulações ou transformando uma descrição verbal em algo que pode ser observado e examinado.

O que chama a atenção não é apenas o que aquela máquina consegue fazer, mas a naturalidade com que tudo acontece.

Quase nunca vemos alguém preocupado em descobrir qual programa precisa abrir, qual formato deve utilizar ou qual sequência exata de comandos permitirá chegar ao resultado desejado. O personagem descreve aquilo que procura, acrescenta uma condição, muda de ideia no meio do caminho e continua trabalhando a partir dali.

Entre a intenção e a execução, existe uma enorme quantidade de complexidade.

Mas quase toda ela permanece invisível.

Durante muito tempo, isso pertenceu confortavelmente à ficção científica. Hoje, porém, alguma coisa começou a mudar.

Já podemos conversar com sistemas computacionais em linguagem comum e pedir que trabalhem com textos, imagens, dados, programas e outras ferramentas sem precisar especificar antecipadamente cada operação necessária. Eles ainda cometem erros, interpretam mal instruções, possuem limitações importantes e estão muito distantes da integração quase transparente que vemos a bordo da Enterprise.

Ainda assim, uma mudança se tornou difícil de ignorar.

Cada vez mais, deixamos de dizer apenas como uma tarefa deve ser realizada e começamos a descrever o que queremos alcançar.

Essa diferença pode parecer pequena, mas representa mais um passo em uma história muito antiga da computação: a tentativa de reduzir a distância entre aquilo que uma pessoa pretende fazer e aquilo que precisa conhecer sobre a máquina para conseguir fazê-lo.

É por isso que algumas cenas de Star Trek começam a causar uma sensação estranha.

Elas continuam mostrando um futuro que não existe. Não temos naves como a Enterprise, holodecks plenamente funcionais nem computadores capazes de acompanhar com segurança tudo o que acontece ao nosso redor.

Mesmo assim, certos gestos já não parecem completamente estrangeiros.

Fazer uma pergunta. Receber uma resposta. Acrescentar uma condição. Pedir outra abordagem. Testar uma hipótese. Corrigir o caminho e continuar a partir dali.

Talvez seja justamente nessas pequenas cenas que Star Trek tenha imaginado algo especialmente interessante sobre o futuro da computação.

Não apenas máquinas mais rápidas, menores ou poderosas, mas máquinas que se tornariam progressivamente menos presentes entre nós e aquilo que pretendemos fazer com elas.

É esse futuro, ainda incompleto e cheio de limites, que esta série pretende observar.

Não para contar quantas invenções de Star Trek “se tornaram realidade”, mas para revisitar algumas das maneiras pelas quais a série imaginou nossa relação com computadores, conhecimento, simulações e inteligência muito antes que certas cenas começassem a parecer familiares.

Talvez algumas das previsões mais interessantes de Star Trek nunca tenham sido sobre máquinas.

Talvez tenham sido sobre a maneira como aprenderíamos a conversar com elas.